Prestigieux, le titre de Sécrétaire de la Conférence l'est indubitablement. Il est décerné aux avocats lauréats des concours organisés au sein des barreaux.
A Lille par exemple, tous les 2 ans, les avocats ayant jusque 7 ans d'ancienneté et âgés de moins de 35 ans peuvent participer au Concours de la Conférence du Jeune Barreau. "Cette année, nous l'avons ouvert aux autres barreaux du ressort de la Cour d'Appel de Douai. Les trois premiers lauréats obtiennent le titre de Secrétaire de la Conférence et sont commis d'office par priorité dans les procès de Cour d'Assises", explique le bâtonnier lillois René Despieghelaere.

Des Secrétaires remerciés ou adulés

Mais être Secrétaire de la Conférence peut poser des difficultés. C'est une année en demi-teinte, durant laquelle l'avocat passe beaucoup de temps en-dehors du cabinet : visite des clients en prison, de nombreux interrogatoires …. "Il vaut mieux avoir le soutien de son cabinet lorsque l'on postule à ce concours. Dans ma promotion 2010, sur les douze Secrétaires, trois d'entre eux ont eu d'énormes difficultés avec leurs cabinets. Certains ont été virés", explique Emmanuel Ravanas, 1er Secrétaire de la Conférence 2010.

C'est souvent le fait de petites structures qui ne peuvent pas assumer un avocat qui, du jour au lendemain, est absent à 50% de son temps du cabinet. D'ailleurs, l'essentiel des Secrétaires élus ces dernières années travaillent dans d'importants cabinets-conseils, à l'instar de François Géry (9e secrétaire 2009) : "Chez Gide, il y a toujours eu une forte tradition de participation à la Conférence. Tous les ans, 4 ou 5 avocats du cabinet tentent le concours. Et beaucoup d'associés sont d'anciens Secrétaires."

Une formation accélérée

Pour certains, le statut de Secrétaire de la Conférence est prestigieux. Au-delà du fait de rentrer dans un cercle d'élus, la Conférence a la réputation d'offrir aux avocats une formation accélérée en plaidoirie et technique pénale. Et c'est ce que recherchent certains cabinets de recrutement comme l'explique Patricia Berreby, spécialiste dans le recrutement d'avocats et de juristes chez Ad Hominem : "Nos clients n'ont pas de méfiance à l'égard d'avocats lauréats de concours d'éloquence. Au contraire ! Ils sont très appréciés aussi bien en conseil qu'en contentieux, assure-t-elle. Être Secrétaire est un gage de bon niveau professionnel, aussi bien au tribunal que devant les clients. Ce sont souvent des personnes avec de fortes capacités de développement commercial et un bon réseau".

Les valeurs recherchées

"Il peut y avoir un frein chez les cabinets qui ne font que du conseil, car ils restent persuadés que ces avocats élus ne seront pas épanouis s'ils ne font pas de pénal, poursuit Patricia Berreby. Et ce point de vue est à modérer en fonction de la politique de recrutement du client : si le cabinet recherche un associé, un ancien secrétaire plaira énormément. En revanche, pour un collaborateur, il évitera de prendre ce profil qui regroupe souvent des individus à forte personnalité."
Un point de vue partagé par la DRH d'un grand cabinet français d'avocats–conseil pour qui l'éloquence ne suffit pas. Elle accorde beaucoup d'importance à d'autres valeurs telles la faculté de s'intégrer en équipe, le professionnalisme, le respect des "process maison", et a tendance à se méfier de ces lauréats.